全世界的科学家们都在哀悼干细胞科学界最闪亮的一颗星星的陨落。日本理化学研究所（RIKEN）发育生物学中心(CDB)的笹井芳树（Yoshiki Sasai）于8月5日自杀身亡，享年52岁。尽管目前对于笹井芳树自杀的原因还不是很清楚，发表在今年1月《自然》（Nature）杂志上的两篇干细胞论文所引发的丑闻无疑严重地破坏了他的职业生涯。
国际干细胞研究协会前任主席、加拿大多伦多病童医院的Janet Rossant说：“笹井芳树博士是一位严谨的、具有创新精神的科学家，我们深切地痛惜他的离去。他对干细胞领域最重要的贡献来自于他的发育生物学背景。”
笹井芳树的研究跨越了发育生物学、干细胞、器官发生和组织工程学。他一直致力于了解需要添加或去除细胞培养物中的哪些因子，来引导胚胎干细胞分化为成熟细胞类型，尤其是神经细胞。他的成功是建立在他为此付出的艰辛努力基础之上。
加州大学洛杉矶分校的发育生物学家Eddy De Robertis在2012年Nature的一次采访中说：“笹井芳树看得到别人看不到的一些东西。”在上世纪90年代中期De Robertis是笹井芳树博士后研究工作的指导者，他回忆说，有一次笹井芳树凭着记忆一字不差地重新打出了电脑中丢失的一份原稿。“我从未见过这样的事情，”他说。
在实验室中培育皮质
笹井芳树的一个创新性成果是，在2007年发现了一种药物化合物可以阻止胚胎干细胞彼此分离时发生死亡。以往，研究人员必须用一种繁琐的方法用手分离ES细胞，且作为不完整的克隆进行移植会导致实验的变动。“他的论文在一夜之间便解决了这些问题，”布鲁塞尔自由大学的Luc Leyns说。
不久之后Sasai创造了另一项重大突破。在分化神经元取得成功的基础上，笹井芳树开始模拟胚胎发育，他所培育的细胞自己组织形成了包括视杯及与大脑皮质相似的复杂组织层在内的一些3D结构。
Leyns说：“这两大研究成果开辟了体外脑器官发生领域。无需微解剖胚胎，最终我们轻易地获得了发育大脑。利用笹井芳树的一些论文，我向硕士生们展示了一个现代科学发现是如何生成及逐步积聚达到顶点的。”
伦敦大学学院Pete Coffey认为笹井芳树的研究工作是鼓舞人心的，对于他的研究团体产生了很大的影响。笹井芳树的研究将有可能推动治疗黄斑变性等各种疾病。“他的研究结果激励了眼科学团体真正开发出一种细胞疗法来治疗致盲性疾病，”Coffey说
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